在咸丰同治间有一种馆子叫“一厘馆”，它的设备很简陋，木桌板凳，供应糕点，开口挂一个木牌子，写着“茶话”两个字，为客人提供一歇脚叙谈，吃东西的地方，后来出现了“茶居”，“居”就是“隐”即躲起来，也是为了提供一些有闲的人消磨时间的好去处，后来规模大了才改名成茶楼。当时佛山经营茶楼的人，都买下土地建几层高的茶房，然后全栋用来经营大型茶楼，大茶楼越来越多，此后，广东人开始有上茶馆的习惯了。还有一种叫“二厘馆”也供同样的点心，区别在于价格和设备，茶楼的茶资要三分六厘，而二厘馆的茶资只需要二厘，相差甚远，足足十六倍。老式茶楼有些分等级，楼上比楼下的贵，因楼上有空调（或电风扇）而且地方较宽敞之故。 古广州的茶楼
广州茶楼的前身是酒楼，可上溯到清代道光间区永利为最古，有绝诗说：“万瓦鳞鳞雉堞遮，小东门外一帘斜，永安桥畔行人识，二百年前旧酒家。”东堤的襟江酒楼亦古老，其联云：“襟上酒痕多，廿四桥头吹玉笛，江心云色重，万千帆影集金樽。”
清代同治间，广州开业的茶座初称“居”，叫“上茶居”。好像惠爱路城隍庙口的福来居，太平路的陆羽居，第二甫的茅珍居，三甫的永安居，五甫的五柳居，十甫的陶陶居。及光绪间，“居”改称“楼”，叫做“上茶楼”。怪的是：“如”字号的茶楼涌出，自有其一段来历：光绪元年有陈惠如者，在惠爱中首创了“惠如楼”。后来，谭新义、谭晴波、赵俭生等先后集股开了众多“如”字号的茶楼，如珠玑路的多如楼，三角市的东如楼，海珠路的三如楼、惠福路的南如楼、卖麻街的福如楼、长堤五仙门的瑞如楼，河南堑口的天如楼、一德路的宝如楼，同兴街的九如楼等。
既然是楼，那地下门市便用来卖糕点饼铒。楼上中间设厅堂雅座，周边设安静套间，茶价也较高，故谚语云：“有钱楼上楼，无钱地下。”
陶陶居的“居”为何沿用至今而不改称“楼”？乃因其高雅也。粤剧艺人多住在西关，白驹荣、薛觉先常来陶陶居品茗，文化名流亦来此雅集，鲁迅、许广平、巴金就是陶陶居的座上客
茶楼发展到现代的酒家，更上了一个台阶。当代的酒家在装修上舍得花大本钱，有单间的，搞雅座的，西式的；日式的，东南亚式的，各式各样的摆设，开各种茶座，让不同阶层的市民有更多的选择。既有早茶，也开设了下午茶，至于夜茶嘛，样式更丰富，吃炖品，吃海鲜都可以。
广州酒家，南海城，食为天等连锁式经营，南海渔村，江南渔村等一系列海鲜城，还有敦煌等高档经营的。广州茶楼的发展有了个质飞跃，经营模式更趋多元化，从传统老字号的扩大经营，到连锁经营，到高档次茶楼的发展。广州的茶楼的发展踏上了一个新的台阶
“食在广州”，这句话可一点都不假。各种西餐厅，如蒙地卡罗，还有快餐店，如M记（麦当劳），KFC（肯得基）等的加入，使传统的广州茶楼受到压力。例如M记和KFC吧。两间世界有名的快餐店，给了广州茶楼一个警告。它们已经把小孩，年轻一辈都吸引住了。而茶楼就变成了老人家才去的地方。
广州是个老城，这不仅仅因为它拥有一千多年的历史，更是因为有众多的老人散布在大街小巷的茶楼之中。这些闲来无事的老人延续着几百年来的习惯，一大清早便踱到茶楼中，叫上一壶清茶，两件小点，或闲聊，或阅报，将早上的大半时光悠闲地打发。广州的早茶因为这些老人，显得格外闲适。即使茶楼还有不少出手阔绰，来去匆匆的生意人，但感觉他们终究不过是过客而已。但对老人而言，早茶就是他们的生活。场地可以换，生活则别无其他。
对此，长年行走于台、港、深等地的台商孙先生也表赞同：“香港酒楼里的顾客70％以上也是60岁以上的老先生老太太，剩下的30％则是40岁以上的男士，20来岁的上班族则是一个都没有，可见平日的早茶的确是闲来无事的老人家的玩意。在座众客十之有六每人手上一份当日报纸，这也算是香港人的一种生活方式吧。”
同是生意人，广州的生意人或许受了广州老人的影响，喝早茶的节奏也显得平和、缓慢，有事没事坐上几个小时稀松平常。而且，广州的早茶名副其实，大清早4、5点就有茶楼开张，老人们反正睡得少，起得早，天不亮就赶去茶楼。正是由于他们的早起，使得那些生意人即使姗姗来迟，也无碍早茶之实。没了老人的深圳，早茶可一点不早，别说4、5点，就是7、8点，深圳人也嫌太早，在这么一个夜生活如此丰富的地方，能一早爬起来吃早茶的深圳人绝对难以凑成对儿。10点后才是深圳人是吃早茶的理想时间，由于离中午时间太短，不少深圳人干脆将早茶、午饭一并解决，这使得深圳的早茶、午茶的概念含混不清。
在经营时间上，格兰云天酒店的中餐总厨林誉明师傅告诉记者：“广州人讲究个三茶两饭，广州人下海较早，有钱较早，一天当中有很多休闲的时间，所以早茶、午茶、夜茶都很旺。广州的早茶通常清晨4时就开市了，夜茶要到深夜12点，有的甚至要到次日凌晨1－2点才收市，有的更是通宵营业。一般地说，早茶市最兴隆，从清晨至上午11时，往往座无虚席。饮夜茶的人也很多，尤其在夏天，很多广东人都把吃夜茶当做消夏的一种方式。”