2002年，一张百年前通往香格里拉腹地的精美地图被意外发现，这张迄今发现最完整的茶马古道地图，引起中外学者的高度关注；2004年，《图说晚清民国茶马古道》、《九行茶马古道》等图文并茂的书籍出版，掀起不小的“茶马古道冲击波”；田壮壮执导的纪录片《茶马古道拉姆》引起巨大轰动，他借此夺得中国最佳导演奖；今年7月，中央电视台电视连续剧《茶马古道》热播；8月，云南省茶马古道研究会成立。
在专家学者眼中，茶马古道是云南、四川与西藏之间的古代贸易通道，通过马帮的运输，川、滇的茶叶得以与西藏的马匹、药材交易。它是中国历史上对外交流的第五条通道，有着重要的历史价值和地位。
然而，在专家眼中与“丝绸之路”同等重要的茶马古道，却在时光的荏苒中沉寂过许多年。随着现代化交通手段的日益发达，茶马古道早已被214、317、318国道所代替。“在丝绸之路受到世界关注，被学者、专家们争相研究，并引发旅游热潮的时候；在丝绸之路已名满天下时，茶马古道却倍受冷落，默默地在深山密林之中。”专门研究茶马古道的专家木霁弘说，茶马古道的沉寂是历史发展的必然，但它的僻远艰险也是衰落的重要原因。
虽然沉寂多年，但今日茶马古道“热”起来并不是没有它的理由。“茶马古道是中华民族一笔丰厚的历史文化遗产，对旅游爱好者有很大的吸引力。”木霁弘分析说，“古道本身的历史、文化韵味且不说，光是沿途村寨的地域、风光、民俗、文化差异，就能吸引不少人。”
“以茶文化为主要特点，茶马古道成为了一道文化风景线。”北京大学学者陈保亚告诉记者，茶马古道不仅是一条交通要道，更是历史文化的载体。如伴随茶马古道而生的马帮文化、藏茶文化、商贸文化，因茶马古道得以相互交融的民族文化。“现在，茶马古道本身就是一种文化。”
“茶马古道热”究竟是好事还是坏事？目前，围绕茶马古道源头、线路、形成时期等等问题，争论仍然不断。专家提醒，在基础性调查工作还未完成、大众对茶马古道的认知仍不清楚的情况下，应避免盲目开发，尤其要注意处理好开发与保护的关系。
他们认为，今后在开发茶马古道时，鉴于相关的川滇藏三省区旅游业发展不平衡，为了充分利用茶马古道的自然、文化优势，三省区应联合成立省一级的合作机构；茶马古道穿越的一些地区，生态环境非常脆弱，环境容量有限，开发过程中应编制总体规划，避免低层次的破坏和雷同的项目开发；开发过程中要做好发掘、整理、研究、保护沿途少数民族传统文化的工作；沿途政府应统一推出茶马古道的旅游品牌，避免混战一抄。
木霁弘等专家认为，由于茶马古道具有重要意义，一旦遭受破坏，将给相关的少数民族、历史、文化乃至整个人类带来巨大损失。