提到临沧，懂茶之人马上会说，那是有名的老茶乡。明清时期，这里曾一度因为生产质量上佳的普洱茶而名扬天下。“临沧是南茶马古道发祥地之一”的说法，大概也是借着这个缘由而来。随着茶马古道申报世遗的呼声日渐高涨，包括临沧在内的那些已经随着古道衰落而淡出人们视线的古城镇又再次从历史中走来。
古道重镇
茶马古道是贯穿云南、四川与西藏之间的古代贸易通道，由于输送物资以茶叶为大宗，以马帮为运输工具，因此这条商贸通道被后人称为茶马古道。据专家考证，茶马古道兴起于唐宋，繁荣于明清，兴盛在民国，衰落于20世纪50年代。这条堪称世界上海拔最高的古代文明传播的国际通道，绝大部分延伸在两三千米乃至6000多米的地区，纵跨10多个纬度，横跨20多个经度，穿过中国最高的两大高原——云贵高原和青藏高原，穿过哀牢山脉、无量山脉、横断山脉和喜马拉雅山脉，横跨金沙江、澜沧江、怒江、雅砻江和雅鲁藏布江，最后一路切进南亚次大陆。
据考证，茶马古道分南道和北道两条，南道发于云南的西双版纳、思茅(已改名普洱)、临沧一带，经保山、大理、怒江、丽江、迪庆到达四川的甘孜，然后进入西藏的昌都、察隅、波密、林芝、拉萨，再进入尼泊尔、锡金、不丹、印度、阿富汗等国，并到达欧洲；北道发端于四川的雅安，经康定到达察隅、昌都、左贡等地同南道汇合。
茶乡悠远
澜沧江流域是古老的产茶区，临沧，因为濒临澜沧江而得名，作为这条悠悠古道上的一条分支，其茶产业伴随着古道的兴衰起落而生息发展。
据史料记载，康熙四年(1665年)，云南北胜州(今丽江市永胜县)设立茶马市场后，凤庆茶叶开始流入丽江。凤庆地处临川地区西北部，而丽江是茶马古道进入西藏的最重要的一个通道，因此可以说，临沧茶叶由此开始大规模进入古道马帮。也就是在明清时期，普洱茶的种植、加工进入鼎盛时期。清道光至光绪初年(1821年至1876年)，每年有千余藏族商人到云南，印度商旅驮运茶、胶(紫胶)者络绎不绝，印度、缅甸、暹罗(泰国)、越南、老挝、柬埔寨各国，均有商人来往于这条商路。这时期的茶马古道异常兴盛。而临沧茶产业取得突飞猛进的发展，也正是在明清时期形成“普洱茶名遍天下”的局面。
然而，在古籍的记载中，并没有明确引用临沧的地名，而是说，“从思茅进入大理、进入保山”，通过对茶马古道的重新探寻，人们推测，史料中所记载的区位，极有可能在今天的临沧辖区内。了解临沧的历史，对我们探寻南茶马古道的本来面目有着莫大的帮助。随着探究的深入，临沧段茶马古道已日渐明晰。
茶满生活
临沧人的生活中已经离不开茶香，在城镇，有茶行、茶馆、茶楼和茶市；在乡村，有茶园、茶山、永不熄灭的火塘和放在边上的小茶罐。茶能清心提神激发灵感，喝的人多了，自然又出现了茶诗、茶文、茶歌、茶道等各种妙趣横生而内涵博大的茶文化现象。
不论到街坊邻里谁家串门，好客的主人会马上为你献上一杯热气腾腾的绿茶。客人寒暄也免不了谈茶和品茶，话投机了的时候还常常和主人一起闻香、观色、尝味，切磋茶道。家人出门，不管是做农活也好，出远门串亲戚也罢，总有人备足早已泡好的茶水连同美好的祝福一同放在包里。
甚至，婴儿出生，要用茶水洗眼洗澡，说是消灾，易养。女人从小要学会摘茶、揉茶、唱茶歌；男子从小要学会种茶、制茶、品茶。男婚女嫁要送“三茶六礼”。人到寿终正寝时，家人总要在他的衣服口袋里放上一小点茶叶。看来，经过代代人的传承，茶已经化入临沧人的生命之中。