藏族用马换取茶叶的交易在古代叫做“茶马互市”，这条穿越横断山脉有着一千多年历史的道路就是著名的“茶马古道”。到了明朝，随着茶马交易的发达，“茶马互市”的市场从雅安、碉门（今天全）、芦山西移“打箭炉”，这便是后来闻名世界的康定。
茶马互市让这片荒滩变成了城市。康熙三十五年（1696年），康熙准“行打箭炉市，蕃人市茶贸易”。正是这位大清历史上有名的皇帝，一纸王命，改变了这片荒滩的命运，使后来康定成了西陲重镇。不包括其他物资，仅茶叶一项在康熙年间每年交易量就达八十余万包。嘉庆年间最高可达一百多万包，一百万包是什么概念？就是一千多万斤。茶马古道上的运输主要是靠人背。至今，茶马古道的青石上还遗留着当年马踩下的蹄印和脚夫们用拐把歇息时拄下的一个个深坑。内地的盐、茶、丝绸运往康定，少数民族地区的特产皮毛、名贵药材运往康定，康定变成了藏汉物资文化交流中心。藏区所需物资从这里一条沿我州南线经巴塘进藏，一条沿我州北线经德格进藏。由此形成了川藏“茶马古道”。随着历史的推移，川藏“茶马古道”不再是一条物流通道，而是藏汉民族团结的纽带，是藏汉民族经济往来的桥梁，又是藏汉民族文化交流的文明通道。