苦菜
《尔雅·释草第十三》，“荼，苦菜”。苦菜为田野自生之多年生草本，菊科。《诗经·国风·邶国之谷风》有“谁谓荼苦，其甘如荠”，《诗经·国风豳国之七月》有“采荼樗薪”，《诗经·大雅·绵》有“堇荼如饴”，一般都认为上述诗中之“荼”是指苦菜。三国吴国陆玑《毛诗草木鸟兽鱼疏》记苦菜的特征是：生长在山田或沼泽中，经霜之后味甜而脆。明朝李时珍《本草纲目》卷二十七“苦菜“条记：初春时生苗，茎中空，折断时会流出白汁，开黄花和野菊相似，其种子附生白毛，能随风飘扬。苦菜是荼的本义，其味苦，经霜后味转甜，故有“其甘如荠”、“堇茶如饴”。
茅秀
东汉郑玄《周官》注云：“荼，茅秀”，茅秀是芽草类种子上所附生的白芒。《诗经·国风·郑国之出其东门》有“有女如茶”，成语有“如火如荼”，上述之荼一般认为是指白色的茅秀。茅秀是荼的引伸义，因苦菜的种子附生白芒，进而由苦菜白芒引伸为茅草之“茅秀”。
茶具苦涩味，所以，便用同样具有苦味的荼(苦菜)来借指茶。
其他
由“茅秀”进一步引伸为“芦苇花”，还有解释为“紫蓼”、“陆秽”的。