在云南镇沅县千家寨有野生大茶树群落，其中一棵树龄已达2700年；西双版纳巴达的一棵大茶树也有1700年历史，但要谈到茶树的起源，远比人类悠久得多，而中国人只不过是较早发现和利用了茶叶而已。关于茶，最早的传说出现于四五千年前，神农氏是中国神话里的医药和农业祖先，他遍尝百草以了解它们的药性。有一天神农氏吞下了断肠草，疼得肝肠寸断，由于迅速吃下了茶树的叶片，就解毒了。虽然这只是个传说，但可见茶是因为其药用功能进入人类社会的。
而《华阳国志·巴志》记载了在距今约3000年前的西周时期，古巴蜀国已有茶树种植，并将茶叶作为地方物产，进贡给当时的天子周武王。到了西汉时，王褒在他的《僮约》中已有“烹荼尽具”，以及“武阳买荼”的记载。其中，“荼”字据考证就是茶。
在考古方面，上世纪70年代，长沙马王堆西汉墓中出土了一个藤编的箱子，虽然里面是空的，但箱子上写着“一笥”，据专家考证就是指茶一箱；上世纪80年代末，浙江湖州的一座东汉晚期墓葬又出土了一只完整的青瓷瓮，肩部刻有一“茶”字，也被认定为是汉人用于贮存茶叶的。因为湖州位于长江下游的太湖之滨，是古时名茶“阳羡茶”的产地。