“茶”字从“荼”中简化出来的萌芽，始发於汉代，古汉印中，有些“荼”字已减去一笔，成爲“茶”字之形了。
古籍中，最早见有“茶”字的记载始于《诗经》。《诗经·邶风·谷风》有“谁胃荼苦，其甘如荠”之句。但此“荼”字，是茶，是菜，还不明确。至公元前200年《尔雅》成书后，始将荼定为茶。
《尔雅·释木第十四》记载：“槚，苦荼”。晋郭璞《尔雅注》说，槚是一种树，“树小如栀子，冬生，叶可作羹饮，今呼早采为荼，晚取者为茗”。至于“荼”字何时改写成“茶”字，据清代学者顾炎武考证，“茶”字是从唐会昌元年（公元841）柳公权书写《玄秘塔碑铭》、大中九年（公元855）裴休书写《圭峰禅师碑》时开始，因此他确定“茶”字的形、音、义才固定下来。