饮茶最早起源于中国。中国人至少在唐朝时就率先将茶饮作为一种修身养性之道。唐朝《封氏闻见记》中记载：“茶道大行，王公朝士无不饮者。”这是现存文献中对茶道的最早记载。当时社会上茶宴已很流行，宾主在以茶代酒、文明高雅的社交活动中，品茗赏景，各抒胸襟。唐吕温在《三月三茶宴序》中对茶宴的优雅气氛和品茶的美妙韵味，作了非常生动的描绘。
目前饮茶的习惯已风靡全球，东西方各族裔对茶文化都不再陌生。然而中国古人喝茶更注重的是精神上的感受。唐代刘贞亮在《饮茶十德》中明确提出：“以茶可行道，以茶可雅志。”当时寺院僧众念经坐禅时，皆以茶为饮，清心养神。
宋徽宗赵佶也是一个茶饮的爱好者，他认为茶的芬芳品味能使人闲和宁静、趣味无穷：“至若茶之为物，擅瓯闽之秀气，钟山川之灵禀，祛襟涤滞，致清导和，则非庸人孺子可得知矣。中澹闲洁，韵高致静…”
南宋绍熙二年（公元1191年）日本僧人荣西首次将茶种从中国带到日本，从此日本才开始遍种茶叶。到明朝时，千利休把日本茶道精神概括为“和、敬、清、寂”，又名日本“茶道四规”。他要求人们通过饮茶进行自我反省，彼此沟通，于清寂之中去掉自己内心的尘垢和彼此的芥蒂，以达到修行的目的。
在韩国，由于受儒家思想影响很大，朝鲜茶道引入了儒家“中正”的思想，提出了“清、敬、和、乐”或“和、敬、俭、真”这样的韩国茶礼。
然而由于中华文化的博大精深，特别是中国古人把茶道和修行融合在一起，很难用几个具体的字来概括中国茶道精神。现代有人提出中国的茶德应是“廉、美、和、敬”，也有人主张“理、敬、清、融”或“和、俭、静、洁”或“美、健、性、伦”。
现在大陆人品茶，除了感官上的品味刺激外，很少有人能感受到佛教圆通空灵、道教之幽玄旷达、儒家文雅含蓄的意境之美了。