根据历史得知，“茶”字最早出现在唐朝中期（公元806年到公元820年前后）的《百声大师碑》和《怀晖碑》中，以前“茶”是用多义字“荼”表示的。“茶”字的基本含义是“苦菜”，远古时期人们对茶还缺乏认识，仅仅只是根据其味道而将其归于苦菜一类，当人们认识到它与一般苦菜的区别及其特殊功能时，单独代表它的新字也就“应运而生了”。
茶与粮食，占有同等重要的位置。可是，由于气候等原因，当地并不产茶，官府为了增强控制少数民族的力量，对茶叶的供给采取限量(直接分配的办法)，以此来达到“以茶治边”的目的。与此同时，官府不仅控制茶叶的供应，而且还以少量的茶来交换多数的战马，给各个民族带来沉重的负担，这就是历史上的“茶马互市”。
茶叶从唐朝开始就作为一种饮料，并流传到我国西北各个少数民族地区，成为当地人民生活的必需品，“一日无茶则滞，三日无茶则病”。茶叶从发明到运用，经历了一段极度漫长的历史，它之所以深受人们的欢迎，除了其可作为饮料被人们饮用外，还因为它对人体有一定的保健和治疗的作用。在三国时代时，诸葛亮带兵南征北战。一次，兵至云南励海，士兵因水土不服，多患眼病，诸葛亮命令士兵采茶煮水喝，不久，眼病患者的眼睛就治好了。直到现在，当地人民还把茶树称作“孔明树”，把诸葛亮尊为“茶祖”。
中国是茶树的原产地。然而，中国在茶业上对人类的贡献，主要在于最早发现了茶这种植物，最先利用了茶这种植物，并把它发展形成为我国和东方乃至整个世界的一种灿烂独特的茶文化。如我国史籍所载，在未知饮茶前，“古人夏则饮水，冬则饮汤”，恒以温汤生水解渴。以茶为饮则改变了人们喝生水的陋习，较大地提高了人民的健康水平。至于茶在欧美一带，被认为“无疑是东方赐予西方的最好礼物”，“欧洲若无茶与咖啡之传入，饮酒必定更加无度”，“茶给人类的好处无法估计”，“我确信茶是人类的救主之一”，“是伟大的慰藉品”等等。世界各国饮茶及茶的生产和贸易，除朝鲜、日本以及中亚、西亚一带是唐朝前后就从中国传入者外，其他多是16世纪以后，特别是近200年以来才传入发展起来的。
可见，茶叶确实原产于中国，并对中国的经济发展有着至关重要的作用，而茶文化也成为了中国最璀璨的一颗明珠，闪闪发亮，也象征着中国茶文化发展迅速。