福建安溪是我国古老的茶区，铁观音境内生长着不少古老野生茶树，茶叶在蓝田，剑斗等地发现的野生茶树树高7米，树冠达3．2米，据专家考证，已有1000多年的树龄。安溪产茶始于1725，至今已有200多年的历史。
在宋．元时期，铁观音产地安溪不论是寺观或农家均已产茶。据《清水岩志》载：“清水高峰，出云吐雾，寺僧植茶，饱山岚之气，沐日月之精，得烟霞之霭，食之能疗百病。老寮等属人家，清香之味不及也。鬼空口有宋植二、三株其味尤香，其功益大，饮之不觉两腋风生，倘遇陆羽，将以补茶话焉”。安溪茶叶通过“海上丝绸之路”走向世界，畅销海外。
到明代产茶稍盛，明嘉靖《安溪县志》有“茶，龙涓，崇信（今龙涓，西坪，芦田）出者多”。“常乐．崇善等里货（指茶）卖甚多”的记载。武夷从唐朝起生产蒸青团茶，明末罢贡茶之后，茶农积历代制茶经验的精髓，创制了武夷岩茶。清初，安溪茶业迅速发展，相继发现了黄金桂，本山，佛手，毛蟹，梅占，大叶乌龙等一大批优良茶树的品种。这些品种的发现，使得安溪茶业步入了鼎盛发展阶段。清代名僧释超全有“溪茶遂仿岩茶制，先炒后焙不争差”的诗句，这说明清代时已有溪茶生产，安溪茶农创制了乌龙茶。铁观音属于什么茶，乌龙茶介于绿茶和红茶之间，属于半发酵茶类，是我国绿茶、红茶、青茶（乌龙茶）、白茶、黄茶、黑茶六大茶类之一。乌龙茶采制工艺的诞生，是对我国传统制茶工艺的又一重大革新。安溪乌龙茶以其独特的韵味和超群的品质备受青睐。
铁观音属于乌龙茶类，是乌龙茶的代表。据载，安溪铁观音茶起源于清雍正年间，当时安溪茶农选育出许多优良茶树品种，其中以铁观音制茶品质为最优。茶树良种铁观音树势不大，枝条披张，叶色深绿，叶质柔软肥厚，芽叶肥壮。采用铁观音良种芽叶制成的乌龙茶也称铁观音，因此，“铁观音”既是茶树品种名，也是茶名。
铁观音问世后，迅速传播到周边的虎邱．大坪．龙涓．芦田．尚卿．长坑等乡镇，因其品质优异．香味独特，各地相互仿制。清光绪二十二年（公元1896年），安溪人张乃妙．张乃乾兄弟将铁观音传至台湾木栅区。并先后传到福建省的永春、南安、华安、平和、福安、崇安、莆田、仙游等县和广东等省。这一时期，安溪乌龙茶生产技术也不断向海外广泛传播，铁观音等优质名茶声誉日增。
清末，台湾著名历史学家，诗人连横在《剑花室诗集》中，曾以“茶”为题做诗22首，其之七为：安溪竞说铁观音，露叶疑传紫竹林。一种清芬忘不得，参禅同证木樨心。
安溪茶最为著名的“四大名旦”是铁观音，黄金桂，本山和毛蟹。铁观音功效其中，铁观音闻名海内外，被视为乌龙茶中的极品，且跻身于中国十大名茶和世界十大名茶之列，以其香高韵长，醇厚甘鲜，品格超凡而驰名中外。
新中国成立后，安溪茶业呈现出崭新的面貌，特别是其生产了乌龙茶中的珍品铁观音，奠定了安溪作为中国名茶之乡的地位。
改革开放后，在安溪人不懈的努力下，茶业更是焕发出勃勃生机，成为了安溪县支柱产业和当地居民赖以生存的主要经济来源。