上海的茶馆开始于清朝同治初年。在三茅阁桥临河而建设的“丽水台”茶馆楼宇轩敞，它是上海最早的规模较大的茶馆。继它之后，南京路上出现了第二家茶馆——“一洞天”。光绪二年（1876年），广东人在上海广东路的棋盘街北开了同芳茶居，兼营茶点，清晨供应鱼粥，中午供应各色点心，晚上供应莲子羹、杏仁酪。很快，在同芳茶居的对面出现了“怡珍茶居”，兼营烟酒。同芳茶居和怡珍茶居是早期上海茶馆中经营得颇具特色的茶馆。南市的湖心亭茶室、“也有轩”、“四美轩”和“春风得意楼”等都颇具盛名。
后来，上海的茶馆从南市向北市发展·，例如云南路的“鹤林春”、广东路的“松风阁”、福州路的“青莲阁”、九江路的“天香阁”、南京路上的“仝羽春”、“五云日升楼”等。
20世纪初，上海的茶馆深受欧洲和日本的熏染，音乐茶座、公园露天茶室纷纷兴起，迅速向全国的大中城市波及。据记载，民国八年（1919年）上海至少有160家茶馆。
上海是近代茶馆的聚集地，上海人喜欢“孵茶馆”。上海人“孵茶馆”不仅能满足休闲的需求，而且得到艺术上的熏陶。南市老城厢在20世纪50年代以前有160多家茶馆，是上海茶馆的发祥地。上海茶馆主要分为老虎灶式茶馆、书场式茶馆、市场式茶馆、娱乐性茶馆。
20世纪80年代，由于茶文化的复兴，上海茶馆逐渐兴盛。到了90年代末，上海的各种茶馆、茶楼、茶艺馆和茶室约有50凹多处。高级茶馆有湖心亭茶楼、春风得意楼、宋园茶艺馆、汪怡记茶艺馆等二三十家。近几年新崛起的泡沫红茶坊有170多家。
上海茶馆的经营活动是大海滩茶文化的反映，具有鲜明的时代特色，讲究精神和艺术的融合，追求人文精神。上海茶文化立足于江南茶文化，与商业茶文化、名人茶文化、休闲茶文化、民族茶文化、外来茶文化相结合。
湖心亭茶楼追求“名人效应”。1986年，英国女王伊丽莎白二世登楼品茗。茶楼还接待过西哈努克亲王夫妇、马尔他总统、加拿大总督、瑞典首相、日本首相等。湖心亭茶楼吸引了众多国际名流，比如法国总统夫人、德国总统夫人、赛车世界冠军、法国首席影星等。无数茶客纷纷前来，在名人坐过的地方留影。湖心亭茶楼每年都举办几场茶会，春天举办龙井茶会，秋天举办乌龙茶会，中秋兴办丝竹茶艺晚会、茶文化书画缘，新春举办赠春联茶会。湖心亭茶楼从春节的除夕到正月十五推出“喝元宝茶”的项目，迎合茶客的春节需要。
汪怡记茶庄始建于1880年，目前在二楼开设了汪怡记茶艺馆。汪怡记茶庄的装饰高雅，具有浓重的华夏气息，摆设了传统的桌椅、茶具，集名茶的销售、晶饮、批发和茶艺交流为一体，深受国际茶人的厚爱。
大境阁安溪乌龙茶艺馆的商业气氛浓郁，茶客远道而来观赏茶艺表演和品尝乌龙茶的风味。这里的茶艺规范、茶叶的质量好，既传播了茶文化，又促进了乌龙茶的销售。
为了适应不同层次茶客的需求，上海茶馆的茶资分为高、中、低三个档次。上海的茶馆会在清晨5:30至9:00向老茶客推出茶资2元上下的特价茶，吸引了老茶客的光顾。雅俗共赏的上海茶文化，还有以名茶人馔的名茶佳肴。例如，上海的一些茶宴馆，其中著名的有天天旺酒家茶道馆、宏森茶宴馆。还有为茶客提供茶肴点心的“宋园”、“茗缘”等茶馆。