老北京的茶馆是多功能的，虽然都以卖茶座为主，但不同的内容面向不同的服务对象。大型茶点铺设有红炉，自家烤制满汉悖悖称“红炉馆”。它不仅是坐吃皇粮的八旗子弟、太平父老们的消闲解闷之处，也是官人、差役说差议事的聚集点；次一等的，只备艾窝窝、糖排岔、蜜麻花之类小点心的茶点铺叫做“窝窝馆”；介乎红炉、窝窝二者之间的，是只卖焖炉烧饼、炸排岔或代以肉丁馒头的茶点铺，叫做“搬壶馆”；此外还有一种既卖清茶，又卖酒饭的“二荤铺”。顾客自带肉、菜要求柜上加工，谓之“来莱儿”，此算一荤，柜上预备的肉、菜又算一荤，故叫＂二荤＂。其实，这是等外的饭铺，却也排在茶馆之列。1900年以前，京城茶馆林立，其中以地安门外天汇轩最大、东安门外汇丰轩次之。
还有一种茶馆只卖清茶，是生意人互通经济情报的“攒儿”、“口子”。不同档次的茶馆有不同行业的人聚会。最小的茶馆只是一间小屋，砖头砌成茶桌，糙壶、糙碗，沏茶须顾客自己动手，无非是“满天星”(茶叶末)而已；档次高些的茶馆，上午卖茶座，下午、晚上请艺人说书，开书后就不再卖茶，称“书茶馆”。有的为招揽生意，下午常请京剧、八角鼓、十不闲票友，在茶馆清唱聚会。还有的举办赛鸟儿、斗蛐蛐、摆围棋、象棋“擂台”。其中常年专门以棋友聚会的茶馆称“棋茶馆”。因此，老北京的茶馆还是文化娱乐的场所。
春深，郊外碧霞元君庙开庙，临时搭设席棚，摆座卖茶点的，叫做“茶棚”。夏天，什刹海荷花市场所搭的茶棚临河而设，三分之二在水面上，三分之一在河岸上。如“小蓬莱茶社”、“小西湖茶社”，称“水座儿”。内设藤桌、藤椅，卖茶水，配上小于果碟、黑白瓜子、小花生，玫瑰枣儿等。大有江南水乡之风味儿。
当年街头卖的大碗茶与今天大不相同。现在，许多老年人在指定地点设一简易茶摊，前面摆上矮凳，以大搪磁罐盛上茶水，有顾客来饮，则打开“龙头”，放满一碗，递与顾客，谓之“大碗茶”，兼卖茶鸡蛋之类的小食品。这在当年泛称“茶摊”。过去，卖大碗茶的多是丧失劳动力的穷人，无以为业，便挑担沿街卖茶。一头用一个挂绿釉的大瓦壶包上棉套，壶内沏上茶叶末儿，便成了茶水；另一头是一个荆条篮子，放上几个大糙碗，若与大瓦壶的重量不相等，再压上一块大砖头，然后挑担到街市上大声吆喝“谁喝碗儿热茶！”如同老舍在《骆驼祥子》里描写“小马他爷爷”，拉不动洋车后所赶的那种营生一样。这种“茶摊”早已随着时代的变化而自然消失了。