中国人的想象力是十分丰富的，衣食住行无处不包含寓意和想象。西方人把面包夹馅作成三明治，且不论是否好吃，单说思想寓意，那是根本谈不到的。而中国人却可以把月饼象征明月，象征团圆。馒头可以作成桃型、佛手形，可象征长寿，可象征福禄。按理说，饮料无非色彩可变，求象征意义不容易，而中国人却偏以画给各种饮料加进丰富思想。
比如，有人曾一再以“尝醋”为题，作《四子尝醋图》和《三酸图》。前者画的是儒、道、墨、释四家的代表，围着一缸醋，儒家讲究实际，说它是“酸的！”道家从相反相成和事物本原看问题，这醋或为谷物所制，或为红枣所造，因而说是“甜的”！佛家把一切现实都看作苦恼，对现实的一切毫无希望，所以觉得醋是苦的－－人来到世上便是受苦。墨家究竟如何评价不得而知。四子出现在一缸醋面前，每个人的语言并无如今之漫画标明，但你可从其神态着意体会，或许于酸甜苦辣之外还能体会出些其他思想。
至于标明《三酸图》者，出于同一题材，并有文人自称“穷酸”的自嘲。一缸醋竟引人生发出对中国几大思想流派的思考，何况茶这种更为飘逸、美好、含蓄的饮料，自然会成为画家笔下更具体、生动的题材。
因此，我们在这里谈论茶画与茶叶学家和茶艺研究者的目的不同。我们所要研究的是茶画中所表现的人，而不是物；是人的思想感情，而不是人的外在体态；是茶画中蕴含的哲理，而不单是自然之美。从这一点出发，我以为，真正艺术价值很高的茶画，还是南宋时期开始出现。在这里，当然要首推刘松年的《茗园赌市图》。关于这幅画，不少茶人从茶艺角度进行了详细研究，从江茶流行情况，到烹茶器具和方法都论证甚详。但我觉得，许多研究者恰恰忽略了茶画作为艺术作品所产生的主要作用：即对人的描绘和给观赏者所带来的精神鼓舞与巨大感染力。
《茗园赌市图》是首次反映民间俗饮情况的茶画。画中无论老人、妇女、儿童和挑夫、贩夫，都是下层劳动者。但恰恰是在这里，蕴藏着中国茶文化的最积极的精神，即饮茶并不像一些旧文人那样看作避世消闲，而是为了和乐与奋进。《茗园赌市图》的“赌”字与一般的赌大不相同，赌茶，是表现造茶人对自己劳动成果的自信，赌中是要相互观摩，相互学习。宋人钱选仿刘氏之作，把这“赌”中的奥秘揭示得更清楚。
钱氏更突出了“赌茶人”，个个透着友好、微笑乃至豪爽之气。所以，赌茶当然不像钱场赌徒个个是乌眼鸡，恨不得把对方都吞下肝去。也不像酒徒赌酒，瞪着醉眼把世界都看得模糊了。在画家的笔下，我们感到茶给人的是清醒、愉悦，有胜负的较量，有优劣竞争，有进取心，但并不是你打死我，我戳伤你。而是在斗茶中、饮茶中相互鼓舞着。我想，这正是儒家以茶游艺，寓教于乐的思想体现，也说明中国人之所以重茶德而稍抑酒兴，正是热爱平和、友好、清醒，而不喜欢过于任性和狂躁。一幅茶画，能把茶文化的主旨和一个民族的好尚集于其中，这实在是难得的。而能突破文人茶文化的局限，从平头百姓中寻找这一主题的体现方法则更难能可贵。