早在南诏时期就有饮用三道茶的习俗，茶具和制作方法在当时就很考究。托盘用黑漆木制作，烤茶用拳头大的黑色土陶罐，使用白瓷蓝釉花的无耳茶盅。茶盅有小、中、大三种，按顺序分别在每道茶使用。茶叶一般是大理感通寺出的感通茶或下关沱茶，水以苍山溪水或龙潭水为上。
事实上，白族三道茶也是烤茶的一个变种。第一道是“苦茶”，即在火盆上支三角架，将小土陶罐底部预热，待发白时投入茶叶，抖动陶罐使茶叶均匀受热，待茶叶烤至焦黄发香时，冲入少量开水，煮沸后倒入牛眼盅内；第二道“甜茶”是在烤的基础上，加上切细的乳扇、核桃仁、芝麻、红糖等，寓意人生在世历尽沧桑，苦尽甘来。第二道茶的关键是乳扇不能炸，只能烤；第三道“回味茶”是在茶杯中放入花椒数粒、生姜几片、肉桂、蜂蜜和红糖少许，寓意着岁月漫长、酸甜苦辣、回味无穷。讲究的还要用松籽仁和核桃片做成一只欲飞“蝴蝶”漂在茶水中。
随着旅游事业的发展，白族三道茶被赋予了更深厚的旅游文化内涵，每道茶之间都伴有歌舞，参与者一边看赏心悦目的歌舞，一边喝三道茶，回味“一苦二甜三回味”的人生境界。