饮茶要用器皿，器皿的选择则反映出饮茶方式的变化。我国盛产茶，饮茶风气始于汉，兴于唐（自邹、齐、沧棣渐至京邑，城市多开店铺，煎茶卖之）而盛于宋。“唐煮宋点”，其方法简言之为“团饼碾屑”，即唐是煎煮，而宋则是烹点。
茶神陆羽在《茶经》中提及饮茶的茶具时认为：“盌（碗），越州上，鼎州次、婺州次、岳州次、寿州洪州次。”“邢瓷类银，越瓷类玉，邢不如越。”“邢瓷类雪，越瓷类冰，邢不如越。”为什么呢？邢瓷虽好，虽白，但点茶则色红，而越瓷釉色青，茶色显绿，而且造型也好，口唇不卷，底卷而浅，使用起来方便。
宋代饮茶法为烹点，即把蒸压成饼的茶膏碾细放在茶盏里，以汤注之，并用力搅动，茶水表面就如“疏星皎月”，灿然泛出鲜白色，其茶具主要为盏。宋人喜欢用的饮茶工具主要是盏和盏托。宋人之所谓盏，实际上就是比较小一上些的盌。造型一般是敞口、圈足，器身较深，状如漏斗。宋人喜欢用盏，且喜黑釉盏，烧造的窑场有吉州窑、淄博窑、平定窑、建窑等，尤以建窑的兔毫盏和油滴釉为归着名。
这时，紫砂陶也不为人注目地，悄悄地也许是无意中挤了进来。它那紫红、紫黑色的陶盅，在色彩深重、黑厚、 这久热难冷等使用功能上，能与建窑产品仿佛，也无可厚非地被充当斗茶用的盏。诗人梅尧臣的《依韵和杜相公谢蔡君谟寄茶》：
天子岁尝龙焙茶，茶官摧摘雨前芽。
团香已入中都府，斗品每说太傅家。
小石冷泉留早味，紫泥新品泛春华。
吴中内史才多少，从此莼羹不足夸。
这首七律明白无误地告诉我们，这个与茶结缘的“紫泥新品”，是用来斗茶的，报道了紫砂陶登上了茶文化殿堂的消息。确切地说“紫泥新品”不是紫砂壶，而应该是盏。北宋人饮茶尚未到用壶沏茶的份上，在北宋诗人的辞章中出现的关于“紫瓯”的记载，我们不能望文生义地说就是指紫砂壶。
梅尧臣之后至少几百年，人们在实际中，对茶饮有了新的认识，，直接投茶煮饮以便更真切地体会茶的真味。在从多的炊具里断不会少了紫砂陶的身影，搁在竹炉风炉上的，吊在三脚木架上的，除了金属茶具外，还有陶制品，内中乏紫砂大壶。
有一则民间传说。一位盖房的施工匠，在承建带阁楼的房屋时，不慎把他们平时煮茶的壶遗忘在阁楼上了。几天后，他爬上去取用这把壶，意外地发现壶里的茶竟然还没有馊。工匠感到纳闷，时值盛夏，不用说几天，就是一两天，一般茶壶中的茶也得变味，难道这只紫不紫、黑不黑的东西是个宝贝？消息一传十，十传百，人们纷纷仿效用这种紫砂陶土做壶煮茶……
这个关于紫砂壶的传说，既说明了紫砂壶的特殊的宜茶保味功能，更说明是人们在日常生活中发现了紫砂陶的这种特性。
1984年在南京市中华门外油坊桥，发掘了明代嘉靖年间的司礼太监吴经的墓葬，那里出土了一把紫砂提梁大壶。从墓志上知道墓主葬于嘉靖十二年（公元1533年）。专家们考证，这是迄今所能见到的有据可证的我国最早的一把紫砂壶。
生于正德十六年（公元1521年）卒于万历二十一年（公元1593年）的明代着名的画家、书法家、戏剧家、诗人徐渭有一首《某伯子惠虎丘茗谢之》的诗：
虎丘春茗妙烘蒸，
七碗何愁不上升。
青箬旧封题谷雨，
紫砂新罐买宜兴。
此处的“紫砂新生罐”不是紫砂壶，而是用来贮存新茶用的罂。
紫砂壶宜茶的优良的物理性能，是在煮茶时被文士百姓发现的；叶茶的冲泡逐步取代团茶的烹煮后，紫砂壶便由大变小，其时当在嘉靖早期到万历中期。