黑茶的历史至少可以追溯到唐朝后期的茶马互市。唐德宗贞元年间，约785-804年。据《封氏闻见录》载：“往年回鹘入朝，大驱名马市茶而归”。
黑茶的起源，一般认为是始于十六世纪初，理由是这是中国历史上第一次出现“黑茶”两字。明朝嘉靖三年，即公元1524年，明御使陈讲疏奏云：“商茶低伪，悉征黑茶。。。官商对分，官茶易马，商茶给买。”据《明史·食货志》记载：“神宗万历十三年，即公元1585年，--中茶易马，惟汉中保宁，而湖南产茶，其直贱，商人率越境私贩。”可见，当时禁止越四川境内私贩湖茶。因此16世纪末期，湖南黑茶兴起。
湖南黑茶生产始于湖南益阳安化县。据唐·杨烨《膳夫经手录》记载，唐朝时，安化所产渠江薄片，已远销湖北江陵、襄阳一带。五代毛文锡的《茶谱》记有：“渠江薄片，一斤八十枚”，又说“谭邵之间有渠江，中有茶而多毒蛇猛兽……其色如铁，而芳香异常。”这证明在唐代湖南安化已有“渠江薄片”生产，在当地有些名气，而这种茶色泽为黑褐色，即典型的上等黑茶色泽，说明当时就有黑茶生产。2009年，安化入选世界纪录协会中国最早的黑茶生产地。
湖南黑茶原产于安化，最早产于资江边上的苞芷园，后转至资江沿岸的雅雀坪、黄沙坪、酉州、江南、小淹等地，以江南为集中地，品质则以高家溪和马家溪为最着名。过去湖南黑茶集中在安化生产，产区已扩大到桃江、沅江、汉寿、宁乡、益阳和临湘等地。
据说，明嘉靖年间，资江下游出现了商埠重镇东坪和黄沙坪，它们与乔口和黄沙坪对岸的酉州一起，以茶叶为发端，成为丝绸之路的茶马古道在南方的重要起点。清代集黑茶生产工艺之大成而问世的“千两茶”，被近代人誉为“世界茶王”。现今故宫仅存的一支“千两茶”已成为无价之宝。清末，安化茶叶名驰天下，茶叶产业盛况空前。尚有百年历史的茶行、茶亭、茶书、茶钟、茶马古道驿站、茶具、茶歌、茶谣、茶俗存在于民间。益阳茶厂生产的湘益高级茯砖茶，具有降血压、降血糖、降血脂、调理肠胃、消炎、防辐射等独特功效，在边疆地区流传着“喝酒要喝伊利特，喝茶要喝益阳茶”之风。随着人们生活水平的提高和对茶叶保健功能的逐步认识，黑茶必将成为人们首选的健康饮品。“喝安化千两茶，添人间百岁寿”、“多喝茯砖茶、健康千万家”。
虽然按史书记载，安化黑茶历史可追溯到1400多年前唐代的“渠江薄片”。但是长沙马王堆汉墓出土文物又改写了历史。
1972—1974年，长沙马王堆一、三号汉墓出土有“一笥’竹简，经考证即茶一箱，箱内黑色颗粒状实物用显微镜切片被确认为是茶。自此以后，这箱茶叶从何而来？益阳市茶叶局局长、高级农艺师易梁生经过多年考察、研究、分析，认为是安化黑茶，原因如下：
一、从地域位置来看，汉唐时期，安化属益阳县，隶属长沙郡管辖。而安化茶叶历来就有“山崖水畔，不种自生”的优良品质，是封建社会上层人士的首选嘉茗。
二、从保存品质上看，绿茶等其他茶类根本不具备如此长的存放期，而安化黑茶因工艺独特可长期存放。
三、从运输便利上看，安化经陆路肩挑马驮，水路木竹筏和船运到长沙十分方便。
四、汉末三国时期，吴、蜀屯兵益阳，关羽曾用一包包以竹篾包裹的茶叶为将士解除病疾。竹篾是安化黑茶特有的包装形式，也正与马王堆出土的黑茶包装契合。
五、早期安化黑茶要经松枝、松木烘烤干燥制作工序，具有气味芳香、杀菌防腐的功效，陪葬功能显着。并且马王堆出土茶叶已凝成规则不一的黑色小颗粒，与我们现存的陈年散装安化黑茶如出一辙。