相传，唐大中十二年，日本僧人惠萼来中国留学，在朝拜五台山时得观音圣像一尊。他准备从明州乘船回国，驶近普陀山东边的新罗礁时，突然海上出现数百朵铁莲花，挡住船的去路，虽经多方努力，铁莲花顶住船只，行驶不得。惠萼和尚领会观音不肯离开中国，于是说：“使我国众生无缘见佛，当以所向建立精舍”。惠萼遂舍船登岸，于此留观音像造寺。后因《华严经》有善财参观音于普陀洛伽之说，遂称为“普陀”。从此，普陀山成为供奉观音的道场，俗称“南海”。山上寺庙众多，有普济寺、法雨寺、长生禅院、盘陀庵、灵石庵等。山上土地归寺庙所有，茶叶又为僧侣采制，并为寺僧祭佛和敬客之物，故曰“佛茶”。