坦洋工夫颇具传奇意味，其诞生过程，就充满了传奇色彩。其传奇版本，已知的有两种：一、雍正版，二、咸丰版。
其一，雍正版：传说清雍正年间，坦洋胡氏家族有个叫胡福四的年轻人（即胡桂禹，坦洋胡氏第四世，出生于康熙61年，即1722年，他老人家活到七十岁，仙逝于1791年），当时依父兄之命，从水路前往广东办事，途中，在广州附近水域遇风翻船落水，幸遇一过往船只搭救，船上的主人是一对母女，是某英商洋行买办的眷属，买办大人见胡福四机灵俊朗，十分赏识，有意相携，得知这个后生来自茶乡，就透露以商机，说是洋人喜欢一种红茶，这种红茶是一个少数民族制作的，因为产量极少，英商往往重金都求之不得。这位热心的买办大人，还将这种红茶的基本制作方法告诉给了胡福四，并嘱咐其返乡如法制作，说是如果能做出来，那么做好后可运抵广州，由其洋行销往海外。胡福四回到坦洋，便依法试制这种红茶，经过一番努力，最初的坦洋工夫红茶从此面世。这种制法后来渐渐传开，乡人竞相仿制。
其二，咸丰版：相传清朝咸丰元年，坦洋有位胡姓茶商外出做生意，途中在一客栈遇见一位建宁茶客身患痢疾，那人上吐下泻，病情万分危急。事茶者往往心善，胡姓茶商见状，便以坦洋出产之茶，加生姜、红糖泡冲为药，那人服下之后，仿佛神迹出现，病情大为好转，并很快康复。为报答救命之恩，建宁茶客与胡氏结拜为兄弟，并传他一门独特的私家红茶制法。后来胡氏回家以坦洋之茶为原料照法一拭，发现制出的新茶品质果然不凡，外人品过，也赞不绝口。因为此茶以坦洋当地茶叶为原料，且制作工艺颇费工夫，胡氏有感而发，称之为“坦洋工夫”。